作为可再生能源，水电在能源转型中发挥着重要作用，有助于减少全球排放。在瑞士、奥地利和挪威等欧洲山区国家，水电提供了60%至90%的国内电力生产。
此外，水电还能通过抽水蓄能技术帮助平衡电网，即在用电需求较低时利用电力将水抽送到高海拔水库，从而补偿太阳能光伏（PV）和风能发电的波动。
然而，大型水电项目建设成本高昂，需要巨额投资，且对环境影响显著。全球大部分的水电产能来自大型水库式大坝，其单位发电量所需的土地面积远超其他主要电力来源。
同时，水电也会影响海洋生物。建在河流上的大坝会阻碍鱼类洄游，妨碍鲑鱼向上游迁徙产卵；此外，大坝还可能改变水温和水流，这些因素都会对海洋生态系统造成影响。
近年来，人们对小型“径流式”水电系统越来越感兴趣，这类系统通常不涉及大量储能。它们采用可适应宽流量范围的涡轮机，能够根据河流水位的高低随时发电。
这些系统一般按其在任意时刻所能产生的功率进行分类，即微型系统（不超过100千瓦）、微型系统（不超过1兆瓦）和小型水电系统（不超过50兆瓦）。
微型系统的安装成本可能低至1000至2万美元，具体取决于规模、地理位置以及所需能源。它们可以为单户家庭或小型社区供电，对环境影响极小。唯一的要求是附近有河流，并且最好与其他可再生能源（如太阳能和/或风能）结合使用，以应对旱季期间河流流量的季节性变化。
市场研究预测，未来几年全球小型水电市场将快速增长。除了太阳能（光伏）系统外，微型水电系统在发展中国家具有巨大潜力，尤其是在农村社区缺乏电网的地区。但在发达国家也蕴藏着显著潜力，例如法国目前已安装了大量小型水电项目。
国际电工委员会（IEC）内设有专门工作组，致力于标准化小型水力涡轮机。该小组同时正在推进IEC 62006标准的维护工作，该标准规定了小型水电设施的验收测试要求。
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